En octubre, un equipo de FutureWater, Practica y Climate Resilience Research Centre visitó el distrito de Syangja en la provincia de Gandaki, Nepal, para el proyecto «Smart Sprayer«, un estudio de viabilidad financiado por el programa Partners for Water. El proyecto pretende aumentar la seguridad hídrica y alimentaria en Nepal probando y desplegando una novedosa tecnología de riego inteligente.

En el distrito de Syangja, situado en la cordillera central de Nepal, los pequeños agricultores dependen de los manantiales para el riego en la estación seca (noviembre-marzo). El caudal de los manantiales es bajo en esta época del año y cabe esperar que se reduzca aún más con el cambio climático. Los sistemas de riego tradicionales requieren altas presiones de agua o tienen una baja eficiencia en el uso del agua. Como consecuencia, persiste la inseguridad alimentaria y los agricultores no aprovechan todo su potencial de ingresos. Esto no sólo se aplica al distrito en cuestión, ya que Nepal es un importador neto de alimentos.

El proyecto investiga la viabilidad del «pulverizador inteligente», un sistema que combina hardware y software para ayudar a los agricultores a cultivar alimentos incluso en condiciones de escasez de agua. Tiene dos componentes:

1. El hardware: un sistema de riego de pivote ligero, de 12 m de diámetro, que puede funcionar a presiones tan bajas como 2 m de altura hidráulica, muy inferiores a las de los sistemas tradicionales. La baja presión y el alto rendimiento permiten que el sistema funcione en condiciones de escasez de agua.
2. Software: nuestra herramienta digital de asesoramiento sobre riego Croptimal que utiliza los datos de evapotranspiración de WAPOR, las especificaciones de los cultivos y la información sobre la fase de crecimiento para calcular la demanda de agua de los cultivos. Condensamos todos estos conjuntos de datos y cálculos en un único y práctico mensaje SMS, que aconseja a los agricultores el número de minutos que deben regar, ahorrando agua y garantizando al mismo tiempo un rendimiento óptimo.

Al permitir un riego eficiente en condiciones de escasez de agua, los agricultores pueden aumentar la producción de cultivos para el mercado local. Se espera que esto mejore tanto la seguridad alimentaria como los medios de subsistencia de los agricultores y reduzca la vulnerabilidad al cambio climático.

Algunos de los aspectos más destacados del viaje fueron: la investigación de los problemas de seguridad hídrica con una selección de 10 agricultores locales; la presentación de la tecnología a los municipios de Putalibazar y Bheerkot; la prueba del pulverizador y la instalación de una estación meteorológica para la verificación sobre el terreno.

El proyecto es un estudio de viabilidad de un año, por lo que el consorcio debe actuar con rapidez. Los próximos pasos son el trasplante de plántulas (coliflor y repollo), la puesta en marcha del riego gestionado por el agricultor con el pulverizador guiado por avisos SMS, la supervisión de las operaciones y el rendimiento de los cultivos por Maaike de Wit, becaria de la WUR, así como el desarrollo de casos empresariales a nivel de agricultor y proveedor. El objetivo final del proyecto es evaluar si el «pulverizador inteligente» es técnica y financieramente viable y puede tener un impacto positivo en la vida de los pequeños agricultores de Nepal.