Una investigación realizada en la cuenca del río Zarafshon muestra cómo cambios modestos en la escorrentía anual pueden ocultar variaciones sustanciales en la disponibilidad estacional de agua, lo que tiene implicaciones para la agricultura en Tayikistán y Uzbekistán.

El cambio climático podría alterar el momento en que el agua llega a los distritos de regadío y a las explotaciones agrícolas de Asia Central, incluso en aquellos lugares donde el caudal total que discurre por los ríos cada año varía relativamente poco. Un estudio publicado este mes en la revista *Journal of Hydrology* prevé que los caudales máximos se adelanten y que se reduzca la disponibilidad de agua en verano en la cuenca transfronteriza del río Zarafshon.

Dirigida por investigadores de FutureWater, la investigación examina cómo los cambios en la nieve, los glaciares y las precipitaciones podrían remodelar la hidrología de la cuenca hasta finales de siglo. En todos los escenarios evaluados, la escorrentía anual disminuye menos del 7 %, ya que el aumento de la escorrentía por lluvia y del caudal base compensa en gran medida la disminución del deshielo de la nieve y los glaciares. Sin embargo, el pico de caudal anual se adelanta entre 22 y 38 días. Para las comunidades que dependen del riego, esa diferencia es importante: el agua que llega antes en el año puede ser menos disponible durante los períodos críticos de crecimiento en verano.

Los totales anuales ocultan las presiones estacionales

Los investigadores utilizaron el modelo glaciohidrológico SPHY, calibrado a partir de los caudales fluviales, las observaciones satelitales de la capa de nieve y los datos sobre el balance de masa de los glaciares. Las mejoras en la representación del deshielo y su infiltración en el suelo ayudaron a captar cómo parte del agua de deshielo se almacena y se libera posteriormente. Para el período histórico comprendido entre 1991 y 2020, el modelo estima que el deshielo aportó alrededor del 52 % de la escorrentía en toda la cuenca. El caudal de base contribuyó aproximadamente con un 23 %, la escorrentía pluvial con un 21 % y el deshielo glaciar con un 3 %.

Aunque el deshielo glaciar supone una contribución relativamente pequeña a la escorrentía anual en toda la cuenca, desempeña un papel importante en el mantenimiento de los caudales bajos a finales del verano. Los resultados ponen de relieve la importancia de evaluar la disponibilidad de agua por estación y ubicación, además de los totales anuales. En el caso de la agricultura, la sincronización del suministro con respecto a la demanda hídrica de los cultivos es fundamental para comprender las futuras presiones de riego.

La investigación también es relevante para iniciativas como el programa regional «Glaciers to Farms» del Banco Asiático de Desarrollo (ADB), que vincula la ciencia del clima con la planificación de la adaptación, la agricultura resiliente y la cooperación regional. Una implicación práctica es que las evaluaciones de inversión deberían tener en cuenta los cambios en los caudales estacionales y las necesidades de agua aguas abajo, además de la pérdida de glaciares.

Lea el artículo: Khanal et al. (2026),«Cambios en el régimen hidrológico inducidos por el cambio climático en la cuenca transfronteriza del río Zarafshon en Asia Central», Journal of Hydrology, 681, 136676.

Programa relacionado: «De los glaciares a las explotaciones agrícolas» — Resumen del programa regional del Banco Asiático de Desarrollo (ADB).