La Sierra Nevada de Santa Marta, declarada Reserva de la Biosfera por la UNESCO, es un complejo montañoso aislado de aproximadamente 17.000 km², apartado de la cadena de los Andes que atraviesa Colombia. La Sierra Nevada tiene el pico costero más alto del mundo (5.775 m sobre el nivel del mar) a solo 42 kilómetros de la costa del Caribe. La Sierra Nevada es la fuente de 36 cuencas hidrográficas, lo que la convierte en la principal «fábrica de agua» regional que abastece a 1.5 millones de habitantes, así como vastas áreas agrícolas en las llanuras circundantes utilizadas principalmente para el cultivo de banano y palma aceitera. Los principales problemas por resolver en estas cuencas son: i) Disminución de la disponibilidad de agua para riego, ii) Disminución de la disponibilidad y calidad del agua para consumo humano, iii) Aumento de la salinización de aguas subterráneas y suelos, iv) Aumento de la incidencia de inundaciones.

Este proyecto es un estudio de factibilidad sobre la adopción de técnicas de riego más eficientes por parte de los productores de palma aceitera en la cuenca del río Sevilla (713 km²), una de las cuencas más relevantes en la Sierra Nevada. El objetivo general es identificar el entorno local a nivel de cuenca hidrográfica, los factores limitantes y las intervenciones adecuadas en fincas de palma aceitera para mejorar el uso del agua. Se desarrolló una fase de preparación e implementación que incluyó una evaluación del clima, la disponibilidad hídrica, la amenaza de sequía, las características del suelo, el uso de la tierra y la topografía. Se caracterizaron las variedades de palma aceitera, y las prácticas de campo (por ejemplo, manejo de nutrientes y prácticas de riego), y se determinaron las necesidades de agua de los cultivos. Además, se evaluaron los costos y beneficios asociados a la implementación de tecnologías de riego eficientes como ferti-riego y métodos de cosecha de agua. Se evaluaron ubicaciones potenciales, riesgos y oportunidades para la captación de agua con la idea de almacenar agua en la época lluvioso para poder utilizar el recurso de manera eficiente en la época seca. Se utilizó una variedad de conjuntos de datos SIG y satelitales (por ejemplo, CHIRPS, MODIS-ET, MODIS-NDVI, HiHydroSoil) para evaluar las condiciones ambientales, y los socios colombianos Cenipalma y Solidaridad proporcionaron datos e información local para generar una evaluación integral a nivel de cuenca y de finca. La expectativa es que productores de palma aceitera puedan adoptar técnicas de ferti-riego y cosecha de agua para reducir el déficit hídrico y pérdida de fertilizantes para lograr una producción ambientalmente más sostenible.

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